Molti business oggi, dipendono dallo sforzo collettivo di un gruppo di partner che possiamo considerare come organizzazioni esterne all'azienda ma che giocano un ruolo vitale per i suoi business.
Esempi di partner sono: fornitori, sub-fornitori, centri di distribuzione, trasportatori, venditori all'ingrosso ed al dettaglio.

Questa è la supply chain: una rete globale che permette di consegnare prodotti e servizi dai fornitori di materie prime al consumatore finale, attraverso flussi di informazioni, di prodotti e di risorse monetarie.

Sebbene alcune aziende abbiano già avuto relazioni all'interno di supply chain per anni, non hanno mai formalizzato un set di principi per ottenere i massimi profitti dal network: una possibile spiegazione è che solo ultimamente i sistemi hardware e software, in particolare Web based, sono diventati abbastanza potenti da poter estendere i confini della singola azienda con investimenti sostenibili.

Nella maggior parte delle organizzazioni, ad esempio, le attività relative agli acquisti o alla gestione degli ordini vengono normalmente gestite attraverso telefono, fax, lettere, e-mail o Edi, con un mix di attività manuali e automatizzate largamente dipendenti dalle possibilità tecnologiche del cliente e del fornitore.

Le applicazioni di e-procurement hanno l'obiettivo di supportare, automatizzare e razionalizzare le attività connesse con i processi di acquisto.

Con il termine e-procurement si intende la gestione integrata degli approvvigionamenti di un'azienda via Internet. Tre sono gli obiettivi principali:

• rendere più efficiente il processo degli acquisti con i fornitori abituali, riducendo i passaggi burocratici intermedi e automatizzando in modo parziale o totale i pagamenti
• trovare le offerte più convenienti e selezionare i fornitori consultando i cataloghi elettronici presenti nei siti web dei fornitori stessi o nei cosiddetti e-marketplace
• organizzare gare e aste elettroniche per forniture di valore rilevante.

In senso lato, e-procurement è qualsiasi attività connessa con gli acquisti, svolta con l'aiuto di Internet sia da consumatori privati che da aziende: dall'utilizzo della posta elettronica per richiedere e inviare offerte all'utilizzo dei motori di ricerca specializzati nel reperimento di prodotti e nel confronto dei prezzi, fino ad arrivare alle aste elettroniche tra compratori. In senso stretto, si parla di Business-to-business e-procurement quando un'organizzazione integra il processo di acquisto tramite Internet con il proprio sistema informativo, con l'obiettivo di automatizzare completamente il "ciclo passivo". In altri termini, l'attuale interesse per l'e-procurement dipende dal fatto che le aziende prima hanno automatizzato il "ciclo attivo" (vendita, produzione, fatturazione) con i sistemi informativi tradizionali ed ERP, inclusi i primi tentativi di commercio elettronico, poi hanno rivolto la loro attenzione al "ciclo di supporto" con le applicazioni CRM, e finalmente si sono concentrate sul "ciclo passivo", che comprende:

• Reperimento delle informazioni utili per scegliere il prodotto o il servizio da acquistare (Market Intelligence)
• Supporto alla preparazione di richieste di offerta e capitolati
• Supporto al processo di confronto delle offerte e selezione del fornitore e del prodotto
• Creazione dell'ordine
• Approvazione dell'ordine e relativi controlli interni (poteri di firma, budget, standard ed eventuali vincoli imposti dal sistema di qualità)
• Invio dell'ordine al fornitore
• Ricevimento fattura, pagamento, contabilizzazione e chiusura della transazione.

Anche prima che si iniziasse a parlare di e-procurement, esistevano esempi di integrazione informatica tra aziende, soprattutto nei settori dei beni di largo consumo e del turismo, come i sistemi che collegano le agenzie turistiche alle compagnie aeree e i sistemi di gestione degli stock dei supermercati da parte dei fornitori (vendor managed inventories), dove il fornitore riceve automaticamente il ri-ordine elettronico di un certo prodotto quando la giacenza si riduce al di sotto della soglia minima di scorta. Anche molte aziende di produzione hanno da tempo collegamenti telematici con i loro terzisti, ma solo di recente sta iniziando a diffondersi la conoscenza nelle aziende delle opportunità che Internet e simili soluzioni di e-business hanno portato.